当今保湿的成分主要有水、保湿剂、油分。化妆品其它还有表面活性剂（即乳化剂）、增稠剂、防腐剂、药剂、香料等。
水是最重要的成分，一般采用去离子水，在膏霜中约占30％-50％，在乳液中约占50％-80％。保湿剂多为一些醇类化合物，如甘油、丁二醇、二丙二醇、麦芽醇、聚乙二醇，现代新开发的一些高效保湿剂较典型的有透明质酸、甲壳素等。另外，有些化妆品公司根据天然保湿因子的组成特点，将吡咯烷酮羧酸钠作为保湿成分加入到里。这类保湿剂不仅能保持角质层的水分，而且能防止骨胶氧化物的形成，预防皮肤硬化，因而大受推崇。
油分原料种类较多，较为经典的是凡士林化妆品，被公认为是防止水分散失效果最佳的油分之一。
但凡士林透气性较差，量过多时皮肤会有一种被“糊住”的感觉。现代护肤品中多加入霍霍巴油等温和的油分以减轻对皮肤的刺激，加入透气性化妆品好的硅油以改善使用感。
表面活性剂的主要作化妆品用是使油分和水分在一起形成一种较为稳定的体系，让油分以小油珠（直径约为1-10微米）的形式分化妆品散在水中，形成稳定的膏霜或乳液。
防腐剂在现代人的观念里似乎越来越不受欢迎。的确，它提供选用的种类和添加量受国家卫生部门的严化妆品格限制，但由于化妆品里含有大量的营养成分，除非一次性用完，若二次使用造成污染化妆品，会使内容物很快地腐化变质。因此，添加防腐剂是很必要的。一些很古老的防腐剂，在很长时间的使用史中，被证明是安全的，如尼泊金酯类，消费者化妆品完全不必担心。
什么是保湿化妆品？
所谓保湿化妆品，就是化妆品里面含有保湿成分，能保持皮肤角质层一定的含水量，以恢复皮肤的光泽和弹性。保湿化妆品根据其特征主要有：
1、一种是在皮肤表面使用能与水分强力结合的保水物质，使角质层保湿，称为保湿剂，常用的保湿成分有：甘油、尿素、氨基酸、乳酸等；
2、另一种是使用水不溶性物质，在皮肤表面形成一层润滑膜，起封闭作用，防止水分流失，从而使角质层保持一定的水分，称为润肤剂或调理剂，常用的有：凡土林以及包括羊毛脂、脂肪酸、脂肪醇、蜡酯等各种各样的脂肪、油类、蜡类；
3、最后一种为深层保湿剂，其作用机制是通过渗入皮肤表皮甚至真皮内，经过一系列生物作用，最终对角质层的吸水能力和屏障功能起维护和加强作用，维持皮肤角质层的含水量，其常用的保湿成分有：不饱和亚油酸、亚麻酸、花生四烯酸、各种维生素等。
哪些人可不用保湿化妆品？
其实，并不是所有的人都要使用保湿化妆品，以下情况可以不用：
一、 是少年儿童、由于皮肤角质层中含有天然保湿因子量多，皮肤角质层中含水量可达30％，而且儿童皮肤本身就薄润，经不起化学物刺激，有时用了反而适得其反，当然，要是患了异位性皮炎或在冬秋季，可以适当使用；
二、 是中性、油性皮肤的年轻人，由于皮脂腺、汗腺发达．分泌也旺盛，在春夏季节，皮肤角质层中含水量增多，可不必使用；
三、 是正患急性皮肤炎的人最好也不要用。
保湿的基本原理：
1.防止水分蒸发的油脂保湿
这类保湿品效果最好的是矿脂，俗称的凡士林。矿脂不会被皮肤吸收，会在皮肤上形成保湿屏障，使皮肤的水分不易蒸发散失，也保护皮肤不受外物侵入。由于它极不溶于水，可长久附着在皮肤上，因此有较好的保湿效果。含凡士林的保湿护肤品有旁氏冷霜与雅丝兰黛的保湿润肤露。
它的缺点是过于油腻，只适合极干的皮肤或极干燥的冬天使用。对于偏油性皮肤的年轻人则不适合，会阻塞毛孔而引起粉刺和痤疮等。
除了矿脂之外，还有高黏度白蜡油，各种三酸甘油脂，及各种酯类油脂。含有抗蒸发保湿剂的护肤品，基本都含有这些成分，适合极干性皮肤在晚间使用的晚霜和营养霜。
2.吸取外界水份的吸湿保湿
这类保湿品最典型的就是多元醇类，使用历史最久的就是甘油、山梨糖、丙二醇、聚乙二醇等。这类物质具有自周围环境吸取水分的功能，因此在相对湿度高的条件下，对皮肤的保湿效果很好。
但是在相对湿度很低，寒冷干燥、多风的气候，不但对皮肤没有好处，反而会从皮肤内层吸取水分，而使皮肤更干燥，影响皮肤的正常功能。很多护肤保养品如化妆水、乳液、面霜等护肤品中都或多或少含有这类成分，可以帮助产品保持水分，使其水分不至于快速散失。一方面可安定产品，另一方面帮助吸收。含这类成分的保湿护肤品，适合在相对湿度高的夏季、春末、秋初季节以及南方地区使用，尤其不适合北方的秋冬季。有甘油成分的护肤品有CD的预防表皮干燥护肤露和卡伊塞保湿滋润霜。
3.结合水份作用的水份保湿
这类保湿品不是油溶性，也不是水溶性，属于亲水性的，是与水相溶的物质。它会形成一个网状结构，将自由自在地游离水结合在它的网内，使自由水变成结合水而不易蒸发散失，达到保湿效果。它不会从空气或周围环境吸取水分，也不会阻塞毛孔，亲水而不油腻，使用起来很清爽，这是属于比较高级的保湿成分，适合各类肤质、各种气候，白天、晚上都可以使用的保湿品。
这类保湿品的成分以胶原质、弹力素、玻尿酸为代表。
4.修复角质细胞的修复保湿
干燥的皮肤无论用何种保湿护肤品，其效果总是短暂有限的，不如从提高皮肤本身的保护功能及保湿功能，来达到更理想的效果。
维他命E可聚集在皮肤的角质层，帮助皮肤角质层修复其防水障壁，阻止皮肤内及角质层水分蒸发散失。维他命E在擦后6至24小时内被吸收到皮肤的真皮层，并保护皮肤的细胞膜。
维他命A是调节皮肤细胞成长及活动的重要成分，它可以使皮肤增加弹性并帮助表皮和真皮增加厚度。
维他命原B5也就是泛醇，可促进纤维母细胞的再生，帮助组织的修复。
维他命C可促进胶原质的合成，使皮肤更饱满，防止皱纹的形成。
果酸可去除皮肤最外层失去保湿功能的角质层，让新生的角质细胞自然发挥保湿功能，提高皮肤的滋润度，是一种修复保湿剂。
保湿品护肤品中都有哪些成分呢？
初春的气候还很冷，空气也干燥，室内的温度很低，环境的变化极大地改变了皮肤的生理机能，水分蒸发变快，血液循环变缓，汗液的排泄，皮脂的分泌都减少了，皮肤的温度每下降1度，皮脂的分泌物就减少10%。所以皮肤特别容易增加皱纹、失去光泽、脱水、干燥和皲裂。
很多人认为皮肤皲裂是由于皮肤表面缺少油脂，但是实验表明：干燥、皲裂的皮肤层涂上油脂，只会产生软化作用，即使没有油脂的存在，只要赋予皮肤水分，就会恢复柔软和弹性。所以，皮肤角质层中的含水量是维持其弹性和柔软的决定因素。人的皮肤有天然的保湿系统，即：水——天然保湿因子（NMF）——脂类三种物质。我们现在使用的保湿化妆品是对这一体系的模拟，保湿品的主要成分是水——保湿剂——油脂。
保湿剂：这类物质有特殊的分子结构，可以吸留水分，保持皮肤中水分被缓慢蒸发。下面是化妆品广告中出现频率最高的一些保湿剂：
1．甘油：
甘油是最古老的保湿剂，倒退10年，很多人直接使用甘油加水护理冬季的皮肤。安全、价格低廉，是化妆品中普遍使用的保湿剂之一。
2．透明质酸（HA）：
透明质酸是人类皮肤中天然固有的保湿成分，它保持水分的能力比任何天然或合成的聚合物都强，70年代以前，透明质酸只能从鸡冠中提取，其稀有可想而知，价格昂贵。70年代后期，人们开始利用发酵的方法生产透明质酸，使它造福于人类，到现在，它的添加已经十分普及，是十分高效的保湿剂。因为价格很高，添加量一般不大。
3．吡咯烷酮羧酸钠（简称PCA——NA）：
吡咯烷酮羧酸钠是人类皮肤天然固有的保湿成分，是真正生理上的皮肤柔软剂。如果角质层中PCA含量减少，皮肤会变得干燥和粗糙，使用这种保湿剂十分安全，但因为是一种氨基酸，容易变质，多用于高档化妆品。
4．天然保湿因子（NMF）：
化妆品中的天然保湿因子是指透明质酸（HA）、吡咯烷酮羧酸钠（简称PCA——NA）、或它们的混合物，皮肤实际意义上的保湿因子还应包括尿素、乳酸等等，十分复杂。
5．神经酰胺、胶原蛋白：
神经酰胺、胶原蛋白是近年来开发出的最新一代新型保湿剂，由于它们和构成皮肤角质层的物质结构相近，能很快渗透进入皮肤和角质层中和水结合，形成一种网状结构，锁住水分。它的保湿原理不同于传统的保湿剂，有人说它开辟了保湿的新天地，可是同样由于成本太高，不作为保湿的主要成分，添加量极小。
6．尿素：
尿素是皮肤天然新陈代谢的产物，对软化皮肤作用奇佳，很多润手霜中都含有尿素。
7．乳酸：
乳酸是大自然中广泛存在的有机酸，完全无毒。它可使皮肤柔软、溶张、增加弹性，另外的重要作用是调节皮肤的PH值和影响细菌的繁殖。
8．甲壳繁衍生物：
甲壳繁衍生物是从甲壳纲动物外壳中提取的天然保湿剂，效果和透明质酸接近，是生理上十分安全的保湿剂，此外它还作为药物用在人工皮肤和创伤愈合方面。
9．芦荟：
芦荟植物性的保湿剂，由于芦荟汁含有粘多糖（类似与透明质酸），故有很好的润滑和保湿作用，此外还有防晒和消炎的作用。
10．海藻提取物：
海藻是世界上最古老的植物，无根、无花也无果。富含氨基酸、维生素和粘多糖，对皮肤有保湿、润滑和防皱的作用，还有一定抗菌、消炎和促进伤口愈合的作用。